我们知道，日食是月球在运动过程中发生的正常现象。在阳光照射下，当月球背向太阳的方向拖着的影子扫过地面时，在月球影子扫过的地区的观测者便可以看到日食。
月球拖着它的影子以大约1千米/秒的速度自西向东移动，地面上的观测者随着地球自转也在东移，但地球自转的速度（在赤道上大约0.5千米/秒）小于月影在地面上移动的速度，因此在地球上出现的日食是由西向东先后发生的。
由于月球自西向东绕地球转动，日食总是从日轮的西边缘开始，向东边缘发展。日全食的发展会经历以下五个阶段：月轮的东边缘和日轮的西边缘相切时称为“初亏”，这是日食的开始；月轮的东边缘和日轮的东边缘相切，就是“食即”，它是全食的开始；日轮和月轮的中心相距最近时，称为“食甚”；此后月轮继续东移，月轮的西边缘和日轮的西边缘相切的瞬间称为“生光”，全食告终，被遮住的日轮开始露面；到月轮的西边缘和日轮的东边缘相切时，叫做“复圆”，月轮开始完全离开日轮，整个日食过程到些结束。日偏食只有初亏、食甚和复圆三个阶段。日全食时月轮仅略大于日轮，因此，全食的阶段很短，最长7分钟，一般只有二三分钟。但整个日食过程，从初亏到复圆可以持续2小时以上。
